Le droit de succession demandé par Québec

Martin-Zédé, affecté à l’ambassade de France à Londres, voyage beaucoup entre la capitale anglaise et Paris; lors de l’un de ces fréquents déplacements, il va rencontrer Gaston Menier chez lui, 61 rue de Monceau, (auj. l’hôtel de Camondo) dans la capitale française, le 11 et le 13 janvier 1915.

Un comptable est aussi présent. Il est certainement question d’Anticosti car les deux hommes n’ont pas d’autres raisons de discuter de comptabilité et de finances ensemble en ce début d’année.

Quelques semaines plus tard, le 6 février, le gouvernement du Québec avise Gaston que le droit de succession consécutif à l’héritage d’Anticosti est fixé à 150 000$, une somme élevée pour l’époque : elle surpasse même le coût d’acquisition de l’île versé par Henri Menier en 1895, vingt ans plus tôt.

Les compensations exigées par Gaston Menier

Gaston, qui refusait déjà, en mai dernier, de verser l’avance de 80 000$ demandée par Québec à ce sujet – et ce n’était alors là qu’un acompte –, est abasourdi : il juge la somme totale due excessive.

Afin d’atténuer le mécontentement de son patron, Georges Martin-Zédé lui suggère, le 6 février, d’exiger du gouvernement québécois trois compensations majeures en guise de contrepartie au versement de la somme exigée.

• La propriété des lots de grève et d’eau profonde autour de l’île
• Le droit de pêche et de chasse, en tout temps de l’année, du poisson et du gibier « autochtones » d’Anticosti
• Des subventions provinciales pour l’entretien et le prolongement du chemin de fer anticostien

Ces demandes montrent assez qu’Anticosti demeure, même en ces temps de guerre, une préoccupation importante pour son propriétaire et son administrateur principal.

La propriété des lots de grève et de ceux en eau profonde

La première exigence que Menier pourrait adresser au gouvernement du Québec, selon la suggestion de Martin-Zédé, serait la cession gratuite de tous les lots de grève ainsi que ceux en eau profonde qui cerclent l’île.

Déjà sous Henri Menier, des requêtes similaires mais bien plus localisées avaient été sollicitées puis obtenues pour quatre lieux stratégiques.

• La baie Sainte-Claire (1899)

• La baie Ellis (1899),

• La baie au Renard (propriété demandée en 1902)

• La pointe Sud-Ouest (1912).

Cette fois, une éventuelle cession intégrale par l’état des lots en eau profonde permettrait notamment de construire un quai partout où il sera jugé possible et approprié de le faire autour de l’île, cela sans avoir à se soucier de l’obtention d’un permis gouvernemental (toujours incertain et parfois longuement attendu).

Cela signifierait aussi l’élimination des contraintes bureaucratiques et, surtout, la propriété des alentours littoraux de l’île qui s’ajouterait à celle des terres.

Toutefois, ce n’est encore qu’une hypothèse (sérieuse cependant) pour négocier une compensation de la taxe de succession.

Demande d’un droit de pêche et de chasse en tout temps de l’année

La chasse aux mammifères à Anticosti, une île privée, était légale l’année durant aux seules personnes autorisées par le propriétaire.

Mais celle aux espèces migratrices (en l’occurrence ici la faune avienne) était exclue et soumise aux mêmes lois provinciales qu’ailleurs sur le territoire de la province.

En guise de compensation au paiement de la taxe de succession, Menier pourrait demander le droit de chasse, sans contrainte, l’année durant.

La pêche au homard, elle, était déjà à peu près incontrôlée; d’ailleurs, bien avant 1915, la ressource avait accusé un grave déclin, lequel présageait la fin de cette activité lucrative à Anticosti, si rien n’était fait pour empêcher la surpêche.

Martin-Zédé avait d’ailleurs lui-même constaté le fait et essayé, plus ou moins mollement, de restreindre les prélèvements.

Peut-être le droit de pêche en tout temps concerne-t-il d’autres espèces halieutiques présentes autour de l’île.

Des subventions provinciales pour le chemin de fer d’Anticosti

La création d’un chemin de fer (autre que le petit train Decauville déjà mis en service pour les petits transports) est devenue indispensable à Anticosti dès 1910.

À cette époque, une voie ferrée figurait parmi les priorités énumérées par William Eshbaugh pour développer l’industrie de la coupe du bois.

Cinq ans plus tard, en 1915, les rails rejoignent les sites de coupe; leur parcours demande à être allongé au fur et à mesure que s’ouvrent de nouveaux chantiers éloignés.

Les locomotives amènent les wagons chargés de billots jusqu’au quai de Baie-Ellis (Port-Menier) où ils sont transbordés, via le long quai, sur des bateaux conçus à cette fin. Les frais de construction et d’entretien sont élevés.

C’est Henri, le frère de de Gaston Menier, qui défraya entièrement, en son temps, les coûts requis pour l’achat du matériel ferroviaire et pour la main-d’œuvre.

Anticosti étant sa propriété privée, il ne pouvait prétendre à aucune subvention du gouvernement puisque l’utilité publique n’était pas concernée.

Exiger une subvention comme monnaie d’échange au paiement du droit de succession paraît équitable au régisseur d’Anticosti, d’autant plus que le chemin de fer pourrait s’avérer également utile à une colonisation de l’intérieur du territoire de l’île, à défaut d’une route carrossable.

Martin-Zédé souhaite voir ces trois demandes acheminées par Menier à Québec en guise de monnaie d’échange au paiement de la taxe de succession.

Quoi qu’il en soit, il n’en sera plus question pendant toute l’année 1915 dans les écrits personnels du régisseur.

Martin-Zédé reçoit une affectation militaire en Orient (juin 1915)

Il faut attendre jusqu’au 2 mai pour que le régisseur et Menier « règlent plusieurs questions » concernant Anticosti; la teneur en est inconnue car les carnets de Martin-Zédé restent muets à ce sujet.

Puis, le 20 juin, ce dernier apprend, lors d’un séjour chez lui, rue Courcelles à Paris, que les autorités militaires l’affectent aux Dardanelles, en Turquie.

En attendant son départ fixé à la fin de juin, deux seules réunions se tiennent à Paris : le 22 pour l’une et le 25 juin pour l’autre. Gaston et Georges – pour une dernière fois réunis cette année-là – causent notamment de « l’affaire McCormick ».  

L’affaire McCormick

L’absence complète d’informations textuelles sur la dite « affaire » oblige à imaginer qu’elle concerne les 15 000 cordes de bois à être livrées à Robert McCormick à l’automne de 1914 : le paiement devait s’échelonner sur trois mois à partir de décembre.

S’agit-il d’une livraison du bois interrompue à la suite de la diminution des activités forestières dans l’île? Martin-Zédé écrit pourtant dans ses souvenirs (demeurés à l’état de manuscrit) avoir ordonné, avant son départ de l’île en 1914, de faire fonctionner « encore pendant deux ans […] le moulin des écorceurs pour livrer le bois d’après nos engagements. » (Martin-Zédé, L’Île oubliée, tome II, ch. XXX, 1914-1926)

Il y a donc encore écorçage de billots de bois en 1915. « L’affaire McCormick » consiste-t-elle en un défaut de paiement de la part de l’acheteur ou en un retard dans la livraison convenue avec ce dernier?

Début en octobre 1915 de la correspondance entre Menier et Martin-Zédé

Le 29 juin 1915, le capitaine d’artillerie Georges Martin-Zédé s’embarque à Marseille en direction de la Grèce : il y est cantonné à Salonique, une ville rapprochée de son assignation militaire, les Dardanelles, région où se déroule, depuis le mois d’avril, une expédition militaire menée par les Alliés (France et Angleterre) contre la Turquie ottomane.

Le départ du capitaine Martin-Zédé pour la guerre met temporairement un terme aux rencontres en vis à vis avec Gaston Menier concernant Anticosti.

À partir de ce moment, les contacts entre les deux hommes, de même qu’avec l’île, s’établissent par l’entremise de la correspondance.

L’envoi de lettres consigné dans les carnets de Martin-Zédé, même s’il n’y révèle pratiquement rien de ce qui se passe dans l’administration d’Anticosti, a certainement un rapport quelconque avec la gérance du domaine canadienne de Gaston Menier.

La fréquence des communications écrites entre les deux hommes présente au moins l’avantage d’illustrer un fait : Anticosti fait encore l’objet de préoccupations tant chez le propriétaire que chez le régisseur.

Ils n’ont pas d’autres prétextes de communiquer entre eux à grande distance de surcroît pendant une guerre.

La correspondance débute dans le dernier trimestre de 1915 alors que Gaston expédie trois lettres à Georges, lequel lui en envoie une.

1. Le 23 octobre, une lettre au sujet du comptable Fournier (par Gaston)
   
2. Une lettre le 10 novembre (par Gaston)
   
3. Le 11 décembre (par Georges)
   
4. Le 16 décembre, une lettre de Gaston parvient à Georges
   

La missive du 16 décembre termine l’année 1915 au chapitre de la correspondance. Martin-Zédé, avare de commentaires comme à son ordinaire, ne livrent dans ses écrits personnels aucun indice sur le contenu de ces quatre envois épistoliers automnaux: aussi est-il impossible d’en extraire des informations substantielles sur le déroulement du quotidien dans l’île d’Anticosti.

L’homme se contente en effet de consigner dans ses carnets personnels la réception des lettres de Gaston et l’envoi des siennes à ce destinataire.