Préludes au départ de Martin-Zédé vers l’Europe

Le régisseur est Français, son pays est désormais en guerre et ses obligations militaires de citoyens l’y appellent; il sait son départ imminent à l’instar de celui de son patron; il se prépare en conséquence. Réserviste (capitaine d’artillerie) dans l’armée française, Georges Martin-Zédé doit obligatoirement réintégrer le service militaire en temps de conflit.

« Je vais rester juste le temps nécessaire pour faire le budget et régler les questions pendantes à l’île », écrit-il le 31 juillet dans ses notes personnelles.

Il va de soi qu’il ne quittera Anticosti que lorsque l’essentiel aura été mis en ordre.

Réunions, directives, étude des budgets avec tous les chefs de service, comptabilité et quelques autres considérations retiennent finalement le directeur pendant les trois jours qui suivent le départ précipité de son patron.

Malouin et Eshbaugh reçoivent, à titre d’administrateurs principaux de l’île lors des absences du régisseur, un ordre bien clair auquel ils devront s’astreindre : « réduire cet hiver les dépenses au strict nécessaire » et tous les comptes devront être envoyés à Paris.

Le gouverneur Malouin et les chefs de service reçoivent la consigne de veiller à l’entretien du matériel, d’effectuer les réparations nécessaires pour garder les bâtiments en bon état, de même que les outillages, les routes et le chemin de fer.

« Tout restreindre sans avoir à rénover », tel est dorénavant le décevant mot d’ordre.

Une exception subsiste : la construction de bungalows destinés à la location à l’embouchure de belles rivières à saumon sera continuée et complétée, le bois approvisionné à cette fin étant disponible.

Chaque pavillon construit comprenait six chambres à coucher donnant sur une pièce centrale qui servait à la fois de salon et de salle à manger. L’annexe abritait une cuisine, un garde-manger et les chambres à coucher de la cuisinière et des guides. Près de l’annexe, on bâtit un hangar et une neigière pour conserver la nourriture. À mesure que les pavillons étaient terminés, on les louait à bon prix à de riches Américains, amateurs de pêche au saumon.» 

(Charlie McCormick, Anticosti, éd. JCL, 1982, pp. 49-50) 

Le loyer variait de 2500$ à 800$ selon la durée du séjour (pour toute la saison ou pour un mois), l’emplacement du bungalow et le temps de l’année.

Après ses sévères recommandations, Martin-Zédé songe aux employés forestiers issus de diverses nationalités européennes (il en mentionne quatre) qui doivent maintenant regagner leur patrie respective.

• Des Russes

• Des Allemands

• Des Autrichiens

• Des Italiens

Les Russes, dont le pays est allié à la France, pourront monter sans frais à bord du Savoy vers Québec et regagner par la suite leur pays d’origine comme ils le pourront.

Les autres auront à quitter l’île à bord des bateaux transporteurs de bois et payer le plein tarif.

Il va de soi que la coupe du bois à Anticosti eut à souffrir considérablement du départ de ces travailleurs (dont le régisseur n’indique malheureusement pas le nombre). D’ailleurs, « le moulin à scie fut fermé. »

(Martin-Zédé, L’Île ignorée, tome II, XXI, 1914-1926, www.comettant.com)

Départ pour la guerre du régisseur d’Anticosti

Georges Martin-Zédé quitte à son tour Anticosti sur le Savoy le 4 août, avec d’autres citoyens français en service dans l’île, lesquels doivent également rejoindre l’armée.

Les services administratifs auront donc eux aussi du personnel en moins avec ces départs. Le début de la Première guerre mondiale constitua assurément un dur coup pour Anticosti.

Depuis 1896, Georges-Martin-Zédé a été un remarquable directeur; sous sa sévère gouverne, l’île a vu son économie se métamorphoser; l’aspect de quasi désolation qu’elle offrait naguère a subi une modification radicale sous sa houlette, jusqu’à devenir un modèle de développement bien planifié pour tout le pays.

Homme de marbre mais énergique, leader naturel, administrateur aussi compétant qu’efficace, rien ne lui semble irréalisable.

Il est à l’origine de la mise sur pied de tous les changements économiques et sociaux qui ont marqué l’île depuis que celle-ci est la propriété des Menier.

Sera-t-il possible au régisseur de continuer à gérer avec efficacité cet immense domaine à partir d’un champ de bataille européen?

Martin-Zédé semble optimiste : « La décision de mettre l’île en sommeil simplifia considérablement la situation. »

(Martin-Zédé, L’Île ignorée, XXI, années 1914-1926, www.comettant.com )

Il ajoute avec conviction : « Je pourrai tout aussi bien assurer la direction de l’île, sans y aller personnellement », écrit-il dans le manuscrit de ses souvenirs intitulés L’Île ignorée (sans éditeur, 1938).

Quoi qu’il advienne dans les mois à venir, c’est accompagné par tous les habitants et sous une « chaude ovation » qu’il monte sur le Savoy vers la capitale provinciale, sans savoir quand il pourra revenir – ni même s’il reviendra jamais – à Anticosti où sa forte empreinte est partout visible.

Parvenu à Québec le 6 août, Martin-Zédé descend au Frontenac selon son habitude; il écrit : « J’ai fait tous mes comptes avec Gibsone [l’agent de Menier à Québec] et établi les prévisions de dépense pour été, automne et hiver. » Le Savoy reviendra à Anticosti où son capitaine a ordre de continuer comme à l’ordinaire le service régulier entre Anticosti et Québec.

Martin-Zédé monte sur l’Empress of Britain le 7. Il arrive en train du Havre à Paris le 16 août; dans la capitale française, le capitaine réserviste âgé de 60 ans demande sa réintégration dans l’armée.

Il effectue ensuite une visite à Gaston Menier au ministère de la Marine; les deux hommes auront des rencontres occasionnelles dans le cours du mois d’août et les suivants pour « conférer » ; Georges ne laisse rien transpirer du contenu de ces réunions.

Ce serait toutefois fort étonnant qu’il n’y ait pas été question d’Anticosti, le trait d’union entre ces deux hommes.

Le 3 septembre, le capitaine Martin-Zédé reçoit une affectation à l’ambassade de France à Londres. Il y consacre le reste de l’année 1914 à sa tâche d’attaché militaire ainsi qu’à quelques missions, sorties et mondanités sans grand intérêt.

Dans ses courts écrits personnels, il s’intéresse beaucoup aux alliances, aux mouvements de troupes et aux combats qui s’ensuivent sur le continent.

Au fil du déroulement fébrile des évènements en ce début de guerre, Anticosti occupe peu les pensées de Martin-Zédé.

Un dernier contact épistolier de Martin-Zédé avec Anticosti en 1914

Néanmoins, de passage à Paris le 19 et le 20 décembre, Martin-Zédé rencontre Gaston Menier. Il signe quelques jours plus tard, le 25 décembre, une missive adressée à William Eshbaugh à Anticosti. 

La lettre concerne la location des bateaux locaux (L’Alpha, L’Alcyon et le Thyra Menier) afin d’en tirer des revenus. Martin-Zédé continue donc depuis la France – et malgré ses occupations militaires – à transmettre quelques directives et, tout probablement, à recevoir des informations d’ordre administratif.

La fréquence de ces communications est indéterminée mais assurément réduite à l’essentiel.

La lettre expédiée le jour de Noël fut le dernier contact connu du régisseur avec l’île en 1914.

Cette année-là, une ère de restriction, voire de récession, s’installe à Anticosti sous le nouveau propriétaire, lequel, du reste, est peu enclin aux dépenses autres qu’essentielles dans son île; d’autre part, il se trouve, dans l’immédiat, assez accaparé lui aussi par la guerre en Europe.

La situation crée chez les résidents d’Anticosti, pour une seconde fois en l’espace d’un an, une incertitude et une morosité qu’accentue le départ obligé du régisseur : personne ne sait quand Martin-Zédé sera en mesure de revenir – pour peu qu’il survive à la guerre.

Toutefois, les Anticostiens ne sont pas tout à fait laissés à eux-mêmes; une hiérarchie suppléante est établie; tant bien que mal, elle essaiera de maintenir un minimum de vitalité et une certaine autarcie dans l’île.