Henri n’avait pas d’enfant. Son testament désigne son épouse, Thyra Seillière, et le frère du défunt, Gaston Menier, comme héritiers mais à des titres différents.

Madame devient légataire en usufruit des biens de son mari; Gaston en reçoit la nue-propriété. Deux termes juridiques qui atténuent la possession pleine et entière des avoirs de feu Henri : les composantes de la pleine propriété sont divisées entre les deux héritiers.

« L'usufruit est le droit de se servir d'un bien (habiter une maison, utiliser le mobilier...) ou d'en percevoir les revenus (par exemple encaisser des loyers, des intérêts ou des dividendes), sans pour autant s'en dessaisir). [L'usufruit] forme un couple avec la nue-propriété dont il est complémentaire. […] Il diffère de la propriété en ce qu'il ne donne pas le droit de détruire ou d'aliéner la chose. De plus, l'usufruit a nécessairement une durée, alors que le droit de propriété est imprescriptible.» (Wikipédia, article Usufruit).

La nupproprétaire nepeuet donc pas user de la chose ni en percevoir les fruits. À la fin de l'usufruit, il deviendra plein propriétaire. La nue-propriété est, avec l'usufruit, l'un des droits démembrés de la propriété» (Wikipédia, article Nue-propriété)

Thyra Seillière, l’héritière en usufruit

Thyra Seillière est la fille illégitime du baron Raymond Seillière et naquit de la baronne Hélène Orzegowska.

Elle fut éduquée principalement dans un couvent et goûta peu à la vie familiale. Comment Thyra devint-elle l’épouse d’un industriel multimillionnaire? Jeune femme, elle ne possédait de fortune personnelle que sa beauté et une éducation stricte.

À l’époque, ces attraits constituaient tout de même de bons atouts pour évoluer dans une certaine société, à la recherche d’un mari.

« Ma vie se passait à attendre », écrira-t-elle bien des années plus tard dans son autobiographie intitulées Oui, j’ai aimé ou la vie d’une femme (1943).

Henri avait remarqué sa future épouse dès 1897 à l’Opéra, le lieu de parade du tout-Paris d’alors. Il faut imaginer que l’industriel conserva un bon souvenir des charmes de la dame puisqu’il la choisit pour femme… quatorze ans plus tard, en 1911 ! (L’union n’avait été envisagée qu’après le décès en 1910 de Mathilde Heintz, la première compagne de vie d’Henri.) Thyra était alors devenue une élégante femme du monde, une personne de salon, une icône proustienne. Épousée à 31 ans par Henri, elle en aura 33 au décès de celui-ci, lequel en comptait 60…

Gaston Menier, l’héritier en nue-propriété

Gaston Menier, 58 ans, devint avec la mort de son frère en 1913 l’unique survivant des cinq enfants nés d’Émile-Justin Menier et de Claire Gérard, le seul qui engendra une descendance (deux fils, Georges et Jacques, et quatre petits-fils).

Il a donc assuré la continuité de la dynastie dont il était issu.

L’homme fut associé à Henri dans l’administration de la chocolaterie familiale dès la mort du père en 1881.

En plus de sa qualité de riche et puissant industriel, il lui fut conféré dans le cours de sa vie nombre de responsabilités et de titres.

Il tâte volontiers de la politique, il assume successivement des mandats de maire dans trois communes (dont Noisiel en 1913), devient député de Meaux en 1898 et sénateur de la République française en 1909.

Tout comme son frère Henri, Gaston jouit d’une fortune personnelle considérable provenant de la chocolaterie familiale de Noisiel.

Inquiétude à Anticosti

Quelles seront les suites pour Anticosti d’un partage des biens dont ni l’un ni l’autre des héritiers n’est l’unique propriétaire?

Chacun ne possède en effet que l’une des deux composantes de la pleine propriété. Les Anticostiens s’interrogent : Thyra et Gaston conviendront-ils de conserver leur grand domaine canadien?

Beaucoup de capitaux y ont été investis jusqu’à ce jour et depuis longtemps par Henri – des sommes souvent faramineuses –, lesquels ne génèrent encore que bien peu de profits.

La faible rentabilité de l’île leur semblera-t-elle trop peu engageante pour en conserver la propriété? Quoi qu’il advienne, il incombe désormais à la succession de décider du sort de l’île et de celui des insulaires qui y résident.

À Anticosti, on attend avec une grande impatience et une certaine inquiétude de connaître les intentions des héritiers.

Gaston Menier convoque Georges Martin-Zédé à Paris

Le 15 septembre, Gaston Menier (institué exécuteur testamentaire avec un certain Louis Bossy, notaire à Paris), télégraphie à Martin-Zédé de préparer expressément son départ vers Paris pour une rencontre à propos d’Anticosti.

Des rapports ont déjà été rédigés par les administrateurs des différents services administratifs anticostiens; les livres de comptes sont mis à jour à l’usage de la succession. (Il se dégage de la comptabilité que la gérance d’Anticosti coûte environ 100 000$ annuellement.)

Sur le plan administratif, tout est réglé dans l’île pour la suite des choses. Alfred Malouin, le gouverneur d’Anticosti, administrera seul l’île après le départ saisonnier du régisseur.

Martin-Zédé fixe la date de son départ de l’Amérique vers l’Europe au 24 septembre, après un séjour de deux jours à Québec, d’autant à Montréal et de trois à New York : il s’y entretient avec des banquiers et des hommes d’affaires.

Le directeur arrive finalement à Paris le 1^er octobre.

Dans la capitale française, ses rencontres avec les proches membres de la famille Menier et des hommes d’affaires se multiplient jusqu’au début de novembre.

Gaston veut Anticosti pour lui seul

Malgré les réunions, rien de concret ne ressort en octobre sur le propos de l’avenir d’Anticosti sinon que Gaston s’en informe. En fait, il manœuvre plutôt, pendant ce mois, pour accaparer à son seul profit toute la succession de son frère – et conséquemment la possession de l’île d’Anticosti.

Il doit toutefois au préalable persuader Thyra, la veuve, de renoncer au droit d’usufruit qui lui est conféré par le testament d’Henri : aussi cherche-t-il à racheter cette part.

Étonnamment, la chose ne s’avèrera pas bien difficile. Thyra, probablement peu encline aux affaires, n’a jamais été préparée pour évoluer dans des réunions d’hommes d’affaires austères, hautains et distants : elle s’y sent perdue, peut-être même méprisée. Et Gaston le sait. Il bat le fer pendant qu’il était chaud.

Sans tarder et avec adresse, il convainc sa belle-sœur qu’elle serait bien avisée de renoncer d’une manière rétroactive à tout son usufruit (ses droits mobiliers et immobiliers).

En échange, il lui propose une rente viagère è être versée tous les ans. Thyra, probablement mal ou pas du tout conseillée, renonce à son usufruit, sous seings privés et à forfait, dès le 24 octobre 1913, cela à peine plus d’un mois et demi après la mort de son mari.

La renonciation de Thyra Seillière

La compensation offerte en échange de la renonciation de la veuve est relativement maigre comparée aux avantages de son droit d’usufruit : l’entente prévoit que madame Seillière-Menier recevra une rente annuelle viagère de 360 000 francs (plus ou moins 72 000 dollars). Thyra accepte pourtant l’offre forfaitaire que lui fait miroiter Gaston, lequel obtiendra de la sorte, en toute légalité, la pleine propriété des biens d’Henri.

Considérant l’énormité des avoirs de son défunt mari ainsi que les avantages qui y étaient rattachés, il est difficile de comprendre le geste de Thyra et le peu de cas accordé aux conséquences qui découlent, pour elle, de la cession de son droit d’usufruit.

Le 24 octobre, après l’étonnant retrait de Thyra, voilà donc Gaston Menier, 58 ans, unique héritier et bénéficiaire des avoirs d’Henri – dont l’île d’Anticosti.

C’est ce qu’il désire depuis la mort de son frère; il obtient satisfaction pour presque rien compte tenu de l’étendue de sa fortune.

Cet accord reçut « forme authentique », c’est-à-dire pleine valeur juridique, le 5 décembre 1913.

Il appert que des relations sinon cordiales au moins de surface sont maintenues pour un temps entre Thyra Seillière-Menier et Gaston Menier : ce dernier assistera au remariage de sa belle-sœur le 7 novembre 1917, quatre ans après le décès d’Henri. Et il y a quelques invitations à dîner d’une part comme de l’autre, même après le remariage : le 13 janvier 1918, Thyra et son nouvel époux sont invités à un repas chez Gaston.

Gaston, devenu l’héritier unique des biens de son frère, opte de conserver son île au Canada au soulagement immédiat des habitants de l’endroit.

Une décision dont il assumera les suites pendant les treize années consécutives à venir.

Le 3 novembre 1913, Martin-Zédé remet, à titre de régisseur d’Anticosti, un rapport final à son nouveau patron, Gaston Menier, le second membre de l’opulente famille à posséder ce vaste domaine, assurément une des plus grandes propriétés privées de la planète. Commence alors une nouvelle ère dans l’histoire d’Anticosti.