À Paris – L’affaire D’aigneaux

Peu de choses se décident à Paris pendant l’hiver 1919 pour Anticosti sinon que le comptable Fournier se voit offrir, par correspondance, en février, la place d’agent de Menier à Québec : D’Aigneaux, titulaire du poste depuis juillet 1918 seulement, quitte ce travail. Fournier entre en poste le 1er avril.

Des pratiques douteuses sont à l’origine de son départ précipité de l’agence : « Mr D’Aigneaux achetait le plus souvent là où il pouvait toucher une commission de 10 à 25% pour lui-même.

Ce qui mettait la marchandise hors de prix et les particuliers de l’île avaient raison de se plaindre », écrira son remplaçant Fournier à Cholet, le directeur de la Maison Menier à Paris, le 2 juin 1919.

Fournier découvre dans les comptes de l’agence que D’Aigneaux s’est rendu coupable de détournements de fonds.

Le comptable écrit en effet dans un rapport fort intéressant : « J’ai pu retracer par la caisse qu’il avait acheté au nom de l’agence une quantité de marchandises pour son usage personnel […]. »

Et d’autres malversations sont découvertes à l’agence, notamment dans le commerce du poisson de l’île.

Fournier se rend à Anticosti au printemps apparemment chargé de la rédaction d’un rapport sur l’administration de l’île qu’il enverra au mois de juin à Cholet, à Paris.

En avril toujours, Martin-Zédé caresse le dessein de louer la rivière Jupiter à de riches touristes amateurs de pêche au saumon pour 20,000$, question d’augmenter les profits générés par l’île (certainement en baisse depuis le déclin local de l’industrie forestière).

Le régisseur quitte la France le 31 mai en direction de l’Amérique mais n’arrive à Anticosti que le 28 juin après un bref séjour à New York et quelques jours passés à Québec.

Arrivée du régisseur à Québec et à Anticosti

Il ne se passe guère d’évènements intéressants lors du passage du régisseur à Québec à la mi-juin, après sa traversée de l’Atlantique : rencontre à l’agence Menier avec Peters, Fournier et (étonnamment) un D’Aigneaux probablement piteux depuis qu’il a dû céder sa place à Fournier en avril. (Que faisait-il encore là après la découverte de ses malversations?)

Puis Martin-Zédé fut avisé le 17 juin qu’un voleur de renards (un nommé Sproule) était en route pour Anticosti avec l’intention d’y commettre ses méfaits (les projets de ce braconnier étaient connus du régisseur depuis juillet 1918).

Huit nouveaux gardes-chasses arriveront à Anticosti le 28 juillet. Est-ce un ajout à ceux déjà en place ou un simple remplacement? Le régisseur ne le précise pas. Quoi qu’il en soit, leur présence est toujours une nécessité absolue dans l’île : « Pendant la période qui suivit la guerre, le braconnage prit une telle extension que nous dûmes, avec l’assentiment du gouvernement, prendre des mesures nouvelles. » (Martin-Zédé, L’Île ignorée, tome II, ch. XXI, 1914-1926, p. 42, www.comettant.com )

Sitôt parvenu à Baie-Ellis le 28 juin, c’est le traditionnel départ avec l’ami Turgeon pour la Jupiter, un voyage d’agrément qui se prolonge jusqu’au 11 juillet. Revenu ensuite au village, Martin-Zédé convoque des réunions administratives avec le personnel, question de se retremper dans les affaires de l’île.

Les services d’Anticosti en 1919

L’état d’esprit qui règne dans les bureaux de l’administration à Baie-Ellis est pour le moins déprimant note le comptable Fournier dans un rapport incisif signé le 2 juin 1919. L’homme était venu dans l’île quelques semaines après sa nomination à l’Agence Menier de Québec.

« Le service laisse de plus en plus à désirer. Je me suis rendu à l’île par le premier voyage du Savoy  pour me rendre compte de la marche des affaires en général et […] j’ai été très désappointé : c’est un laisser-aller presque général, les gens ne semblent pas se soucier le moins du monde de l’avenir de l’île et pour moi je n’y vois qu’un remède, c’est du sang nouveau qu’il faut sur l’île, pas autre chose.  » (Saga Menier, http://pone.lateb.pagesperso-orange.fr , onglet Menier, article « Anticosti »)

Ce triste constat du comptable Fournier ne se limite pas à ces seules considérations. D’autres s’y ajoutent, tantôt heureuses, tantôt négatives.

Lors de son passage à Anticosti en 1919, Fournier ne mentionne plus que huit services administratifs, alors qu’il y en avait quatorze en 1897.

Ses commentaires sont judicieux et révèlent la véritable situation de chacun des services en 1919.

(Les citations utilisées pour commenter l’état des services à Anticosti proviennent d’un rapport du comptable Fournier adressé à Gaston Menier le 2 juin 1919 et reproduit dans Saga Menier, http://pone.lateb.pagesperso-orange.fr , onglet Menier, article « Anticosti ».)

Service administratif

« Dans l’administration surtout, tous sont à couteau tiré, il n’y a pas de temps à perdre si nous voulons réussir […]. »

Service des gardes

« Le service est un des plus importants à l’heure actuelle dans l’intérêt de Mr Menier, mais malheureusement, il est le plus contaminés. » Un nouveau chef à la probité reconnue, Antoine Gagnon, est désigné.

Lui et les frères Lejeune « prennent réellement l’intérêt de Mr Menier », alors que les autres gardes, dans l’optique de Fournier, « sont tous plus ou moins intéressés avec les gens de la côte Nord », c’est-à-dire avec les braconniers qui viennent dans l’île.

Il faut conséquemment recruter de nouveaux gardes afin de mette un terme à de pareilles connivences. Le souhait se réalise le 28 juillet.

Gagnon soumet un plan à Fournier pour la protection de l’île, lequel comprend la construction de plusieurs petites routes pour faciliter un accès rapide aux endroits privilégiés des braconniers.

Service agricole

Un nouveau chef, M. Pucet, s’est joint à ce service, lequel figure parmi les plus productifs et les mieux gérés de l’île. Des changements amorcés en mai 1919 ont commencé à porter fruits.

Service commercial

« Dans ce service tout laisse à désirer. » Des changements sont vivement recommandés par Fournier.

Service médical

Le médecin en place songe à quitter l’île.

Service de la navigation

Le capitaine Pelletier, du Savoy, a la charge de ce service. « Tous les achats pour le Savoy se font maintenant par l’agence à des prix plus avantageux, au lieu qu’autrefois nous avancions une certaine somme au capitaine qui la fournissait au commis ou au steward qui faisaient les achats eux-mêmes dans les maisons de détail », écrit Fournier dans son rapport du 2 juin 1919.

Service des pêcheries

« Le service est l’un des plus importants étant donné les hauts prix obtenus pour les poissons de toutes sortes et la grande demande partout dans le pays et à l’étranger. […] Si nous étions organisés pour la pêche sur une assez grande échelle, nous retirerions des revenus considérables et des bénéfices satisfaisants, il en coûterait peu pour commencer à s’organiser, il s’agit de mettre la main sur un bon chef et il est facile de le trouver. »

Service des travaux

« Dans ce service, nous avons un bon chef [Tancrède Girard] mais malheureusement il n’est pas secondé et il serait à souhaiter qu’il le fût, la grande majorité des employés de ce service ne sont pas à la hauteur de leur tâche […]. »

Service forestier

Le service forestier n’est plus qu’une simple annexe du service des travaux après la cessation des activités de coupe du bois de pulpe et le départ d’Eshbaugh en 1918. 

Le géologue W. H. Twenhofel encore à Anticosti (du 14 juillet au 11 septembre 1919)

Le géologue états-unien William Henry Twenhofel, déjà venu en visite dans l’île en 1909 sous l’administration d’Henri Menier, se pointe à nouveau à Anticosti le 14 juillet 1919.

Cette fois, il arrive accompagné d’une équipe formée de six de ses étudiants du Madison Institute (de l’université of Wisconsin).

Il désire poursuivre les recherches géologiques amorcées sur le terrain dix ans plus tôt, but de ce deuxième voyage.

Le savant professeur éditera quelques années plus tard, en 1927, un ouvrage pointu de 481 pages intitulé Geology of Anticosti, évidemment le fruit de son travail dans l’île.

Quelques faits divers (du 19 juillet au 13 août 1919)

• En juillet, l’élagage du matériel désormais inutilisé par le service forestier se poursuit avec une offre d’achat d’une des locomotives (le numéro 4) servant au transport des billots : Eshbaugh en obtient 4000$.

• Le 28 de ce mois, Martin-Zédé aménage un musée dont il ne précise pas la vocation. Joseph Schmitt avait déjà créé un musée anticostien des sciences naturelles en 1900, lequel existait encore en 1909 alors que le régisseur avait demandé à Twenhofel de lui remettre un échantillon de tous les minéraux prélevés dans l’île.

• Une demande similaire a-t-elle été réitérée en 1919 ? Fut-elle l’occasion de dépoussiérer le musée existant et de le réaménager?

• À Québec, Fournier, le nouveau responsable de l’Agence Menier, décroche une offre de 42 000$ pour la vente des fourrures; Gaston Menier la juge insuffisante : il demande par télégramme 45 400$, un montant obtenu le 7 août.

• En août encore, deux ingénieurs arrivent à Baie-Ellis venus étudier la faisabilité du projet de turbine dans un canal, un projet imaginé un an plus tôt.

• Le 12, Martin-Zédé se rend une nouvelle fois à la rivière Sainte-Marie qu’il veut aménager pour des fins de pêche touristique : il fait le plan d’un pavillon et le piquetage nécessaire pour son établissement.

• Le lendemain, le régisseur rencontre le capitaine Bernier qu’il entretient de la question du transport éventuel de 150 rennes dans l’île, en provenance du troupeau introduit au Labrador par le Dr Grenfell. Une nouvelle rencontre sur ce sujet se tient trois jours plus tard, le 16 août.