Martin-Zédé de New York à Québec

Georges Martin-Zédé, riche d’une longue et fructueuse expérience à Anticosti, conserve la confiance de Gaston Menier à titre de directeur ou de régisseur de l’île.

Après la saison hivernale passée en France comme à son habitude, l’administrateur entreprend sa « campagne » anticostienne pour l’année 1914.

Une première sous l’autorité de Gaston Menier. Le nouveau propriétaire avait en effet confirmé Georges dans sa fonction de régisseur, un travail longuement exercé avec compétence et efficacité sous Henri.

L’homme s’embarque au Havre le 10 mai et arrive à New York le 16; il y passe trois jours avant de prendre le train en direction de Montréal puis de Québec où il parvient le 20 mai. Dans chacune de ces villes il consacre le temps nécessaire aux affaires les plus pressantes.

• Rassurer les milieux financiers concernés par le décès d’Henri.
  
• Informer les institutions financières de la poursuite des relations d’affaires avec elles.
  
• Rassurer les banques quant à la suite des évènements à Anticosti et aux dépôts d’argent de Menier.
  
• Confirmer le maintien des relations commerciales de l’île avec des papetières états-uniennes.
  
• Présenter aux intéressés le bilan de la situation actuelle des finances à Anticosti.
  
• Rassurer les commerçants de Québec sur la continuité des achats chez eux.
  
• Régler quelques affaires pendantes.
  

À Québec, lors d’une visite de courtoisie de Martin-Zédé au Premier ministre (Lomer Gouin), celui-ci s’enquiert auprès du régisseur du paiement au gouvernent québécois des droits de succession qui tardent à être acquittés; il demande un acompte de 80 000$ !

Figurent aussi à l’agenda de Martin-Zédé quelques occupations de moindre importance auxquelles il consacre une dizaine de jours dans la capitale provinciale; ensuite, il quitte le 31 mai pour Anticosti, à bord du Savoy.

À Anticosti

Le 1er juin, le Savoy, en route vers Anticosti, passe à proximité de l’endroit où venait de sombrer l’Empress of Ireland le 29 mai, naufrage catastrophique qui a causé la mort de 1012 personnes. Martin-Zédé écrit dans son cahier, à propos de cette toute récente tragédie :

« On voyait juste le bout d’un de ses mats hors de l’eau. »

(Martin-Zédé, Cahier 13B, le 1er juin 1914, www.comettant.com)

Une phrase laconique qui ne contient aucune allusion aux nombreuses victimes, aucune emphase et pas davantage d’empathie. Il faut dire que les journaux en avait déjà fait grand état.

Puis, le premier jour de juin, le régisseur, parvenu dans l’île où il n’a pas mis les pieds depuis la mort d’Henri voilà neuf mois, convoque, presque sans tarder, une réunion de ses principaux collaborateurs au bureau de la villa. Y participent Alfred Malouin (le gouverneur d’Anticosti), William Eshbaugh (le directeur du service forestier), le secrétaire Fournier et des « évaluateurs ».

 

Tous espèrent être mis au fait des intentions du nouveau propriétaire quant au devenir d’Anticosti; ils sont avides d’informations à propos des politiques administratives du nouveau propriétaire.

Dès son arrivée à Anticosti le 1er juin, Martin-Zédé va constater l’état de quelques édifices publics de Baie-Ellis (Port-Menier); il consigne dans son carnet un aperçu de ce qui s’y trouve en 1914, après quelque quinze ans de travaux dans ce nouveau village : en plus des quelques habitations familiales (dont celles du cap Blanc), se trouvent un poste de police, la douane, l’hôtel, la menuiserie, la forge, la boulangerie, l’abattoir, l’entrepôt, le magasin général et le marché sis au cœur du village.

Les jours suivants, le régisseur visite la charcuterie, la réfrigération, la buanderie, l’atelier mécanique du service forestier (pour la réparation des wagons ou des locomotives), la ferme Saint-Georges et le fenil. Ce tour d’horizon effectué, tout lui semble dans un état satisfaisant.

La réunion du 1^erjuin 1914 : annonce de restrictions budgétaires

Une première réunion est convoquée dès le premier jour de l’arrivée dans l’île du directeur. Il en ressort principalement que les frais généraux relatifs à l’administration de l’île devront diminuer considérablement, selon la volonté du nouveau propriétaire du domaine.

Cela signifie sans doute la fin des projets aux coûts élevés et non rentables à brève échéance.

Afin d’illustrer avec clarté son propos, le régisseur cible le village de Baie-Sainte-Claire dont la population diminue sans cesse d’une année à l’autre. La petite agglomération, reconstruite, embellie et entretenue à grands frais pendant les premières années du « règne » d’Henri Menier, se vide petit à petit de ses habitants depuis 1899 au profit du nouveau centre administratif, Baie-Ellis (Port-Menier); il s’ensuit que les bâtiments « ne valent plus la peine d’être réparés » car le jour viendra où il ne restera plus personne sur les lieux.

Finies les sommes versées aux fins d’entretien de ce village – où il ne se fait, du reste, plus de constructions nouvelles depuis 1899, sur l’ordre même d’Henri Menier transmis à l’époque.

Les perspectives budgétaires ne sont guère plus réjouissantes pour l’ensemble des services : des restrictions drastiques les touchent pratiquement tous.

Les chiffres des inventaires montrent qu’une réduction radicale de 50% à 70% des dépenses est souhaitable et faisable, aux dires du régisseur. 

Les administrateurs, probablement surpris autant que désemparés face à l’ampleur des compressions demandées, sont informés qu’ils recevront bientôt les spécifications nécessaires pour procéder aux coupures selon les chiffres procentuels demandés à cette fin.

Par ailleurs, Gaston Menier souhaite que le développement de l’île se poursuive malgré les changements d’ordre économique mis en perspective par son homme de confiance.

En conséquence, l’œuvre colonisatrice entreprise par Henri sera continuée mais il faut désormais opérer à bien moindre frais et concentrer principalement les efforts sur la coupe et la vente du bois.

Le chef du service forestier depuis 1910 et concepteur du développement de l’industrie du bois à Anticosti, l’ingénieur William Eshbaugh, perçoit bien le contenu plus menaçant que rassurant des propos du directeur.

 

Inquiet de l’ampleur des coupures à venir et probablement de l’avenir économique de l’île, il informe le régisseur que des industriels seraient disposés à acquérir Anticosti pour la somme rondelette de six millions de dollars. Martin-Zédé affirme n’avoir à ce jour pris connaissance d’aucune information à ce sujet et qu’il serait étonné de l’existence d’une telle offre.

Le régisseur note le 6 juin, dans son cahier personnel, avoir transmis avec rectitude le message de son patron aux Anticostiens, aux administrateurs locaux ainsi qu’aux travailleurs saisonniers, à savoir que Gaston Menier « comptait sur le travail et la bonne volonté de tous pour mener à bien la colonisation entreprise à Anticosti ».

Il ajoute que « de ce travail et de cette bonne volonté pourrait dépendre la décision qu’il prendrait concernant l’avenir de l’île. »

Un droit de succession exigé par Québec

Martin-Zédé précise encore que Gaston Menier est plutôt mécontent du droit de succession exigé par le gouvernement provincial. Il ignore si le propriétaire consentira à payer la somme, d’autant plus que jamais une aide financière à la colonisation – ou de quelque autre nature – n’a été versée par l’état québécois : tous les frais considérables requis pour le développement de l’île furent naguère assumés dans l’intégralité par Henri Menier.

Le directeur précise que Gaston Menier est en réflexion à propos du dit droit de succession. Le propriétaire discutera lui-même du problème avec l’autorité concernée à l’occasion d’une première visite qu’il effectuera à Québec et à Anticosti en juillet : mais « si on le forçait à payer trop, il abandonnerait son idée de continuer; il mettrait l’île en sommeil. »

Ces mots constituent un avertissement ferme, une obligation à se soumettre de bonne grâce aux directives nouvelles et à la politique du développement ralenti que désire instaurer Gaston Menier dans son domaine privé.