Le recrutement de D’Aigneaux pour l’Agence Menier de Québec

Le 13 janvier 1918, Martin-Zédé, profitant à Paris de son congé de convalescence prolongé, rencontre un certain D’Aigneaux, de la maison de fourrures Revillon Frères, afin de lui proposer le remplacement de George Farar Gibsone à la direction de l’Agence Menier de Québec.

L’offre semble intéresser l’homme (un citoyen français travaillant à Montréal) car le lendemain, les deux mêmes individus rendent visite à Gaston Menier.

Ils dînent ensemble puis travaillent tous trois quelques jours plus tard, certainement à propos des fonctions, des obligations et des avantages rattachés au poste d’agent de Menier dans la capitale provinciale.

D’Aigneaux s’y connaît en matière de commerce des fourrures : son occupation au magasin Revillon de Montréal l’y a grandement préparé. Le poste à l’agence lui est offert pour juillet 1918.

Le commerce des pelleteries représente par ailleurs un intérêt certain pour Menier qui, le 23 et le 28 février, vend, à la bourse du Commerce de Paris, pour 25 752 francs de castors dont la fourrure est très recherchée.

McDougall intéressé par le bois anticostien

Au mois de mars, c’est le commerce du bois anticostien qui retient l’attention de Menier et de son homme de confiance. Un nommé McDougall (dont le prénom n’est pas mentionné), rencontre Gaston le 2 : il est « question de bois », souligne Martin-Zédé dans son cahier de 1918.

La production de billots de bois de l’île intéresse assurément McDougall puisque le 30 mars Martin-Zédé rapporte que l’homme « confère avec moi pour Anticosti ». Idem le lendemain en matinée, de même qu’en après-midi. Du sérieux donc. Mais le régisseur ne laisse rien transpirer du contenu de la réunion.

Le départ annoncé de George Farar Gibsone

En avril, les rencontres entre Gaston Menier et Georges Martin-Zédé se multiplient du 3 jusqu’au 11 : les deux hommes se penchent sur la gérance d’Anticosti.

Le 16 du même mois, Georges écrit à l’avocat Gibsone à Québec à propos de sa demande de remplacement volontaire à l’agence; D’Aigneaux accepte de prendre la relève, l’informe-t-il. Martin-Zédé conçoit un regret certain à la suite de la démission de son vieil ami québécois dont il fait un bel éloge dans L’Île ignorée.

« Il avait été mon collaborateur dévoué et éclairé depuis 20 ans. C’était grâce à ses conseils et sa capacité personnelle que nous avions réglé l’affaire des squatters (Voir Rémy Gilbert, Mon île au Canada, éd. GID, 2013, p. 126) et toutes celles qui se s’étaient présentées ensuite. Mais devant l’abandon véritable de l’île et de toutes les espérances que nous envisagions et auxquelles il fallait renoncer, il préféra accepter la situation de juge à la Cour de Québec qui lui fut de suite offerte par le gouvernement désireux d’utiliser ses facultés remarquables, et je fus d’accord avec lui qu’il ne pouvait agir autrement. » (Martin-Zédé,L’Île ignorée, tome II, ch. XXI, 1914-1927, www.comettant.com)

Martin-Zédé toujours en congé de convalescence

C’est en avril que devait prendre fin pour Martin-Zédé le congé de convalescence prolongé de six mois le 27 octobre dernier. Or, aucune phrase ne fait allusion à une cessation de cet ordre dans les notes du Journal d’Anticosti et pas davantage dans L’Île ignorée.

Pourtant, il est clair que le capitaine d’artillerie n’est pas retourné au service militaire sur le terrain en avril : il continue ses activités civiles à Paris pendant tout ce mois et agit à l’identique en mai.

Pourtant, pas le moindre mot n’informe d‘une nouvelle libération de ses obligations militaires. Aucune allusion claire n’est faite à un retour à l’armée dans le carnet de Martin-Zédé. Il avait demandé, le 5 février 1917, à être rayé de l’armée d’Orient pour des raisons de santé. Son souhait aura sans doute été exaucé.

Une offre d’achat pour Anticosti en 1918

Le 2 mai, seconde rencontre depuis mars « pour Anticosti » avec McDougall. Il en ressort le lendemain une visite de Martin-Zédé chez son patron : il lui transmet une alléchante offre de 25 millions de francs (environ 5 millions de dollars) pour l’achat de son île au Canada dont les riches étendues forestières suscitent la convoitise de papetières.

Étonnamment, Gaston rejette la proposition, lui qui a pourtant mis l’île en sommeil et manifesté quelques hésitations pour en conserver la propriété après en avoir héritée en 1913.

Il maintient devant McDougall, avec fermeté, sa décision de garder Anticosti, lors d’un rendez-vous avec lui le 9 mai.

L’homme joue apparemment le rôle d’entremetteur dans l’affaire. Le 10 mai, Martin-Zédé se rend « remettre des papiers » à son patron.

Les Eudistes trop sévères

Le 6 et le 15 mai, visite à Albert Lucas, le supérieur général des Eudiste de l’autorité duquel relève le missionnaire en fonction à Anticosti; Martin-Zédé sollicite son intervention directe « pour qu’une plus grande liberté soit donnée aux habitants » de l’île (Martin-Zédé, Journal d’Anticosti, le 15 mai 1918, BAnQ): l’excès de zèle religieux là-bas brimait apparemment des libertés, chose répandue partout au Québec à l’époque.

Martin-Zédé au Museum national d’Histoire naturelle à Paris

Le 16 mai, le régisseur rend visite à Edmond Perrier, zoologiste, anatomiste et directeur du Museum national d’Histoire naturelle de Paris.

Il entretient le savant des essais d’acclimatation animale réalisés à Anticosti; il soulève suffisamment l’intérêt de l’homme pour que celui-ci l’incite à rédiger un mémoire sur les expériences effectuées dans l’île, texte « qu’il fera paraître dans  Le Temps », un périodique scientifique français éditée depuis 1861.

Le mois se termine avec les affaires anticostiennes : Georges écrit en effet dans son cahier à la date du 29 mai : « Été travailler avec Gaston Menier », cela quelques jours avant qu’il ne quitte Paris pour Anticosti, un voyage projeté pour le mois à venir.

Départ de Martin-Zédé pour l’Amérique et son arrivée à Québec en 1918

D’ailleurs, le travail se poursuit pendant la première semaine de juin afin de rapidement « régler mon départ pour le Canada », précise-t-il.

Si bien que le 7 du mois Martin-Zédé ajoute à ses notes de cahier : « Dîné chez Gaston Menier.

Tout réglé avec lui concernant Anticosti. » La préfecture de Police délivre son passeport, lequel est visé par le ministère des Affaires étrangères.

Il ne lui reste plus qu’à partir pour Bordeaux, lieu d’embarquement à bord du Chicago le 11, en direction de New York.

Il parvient dans la métropole américaine douze jours plus tard puis arrive à Québec le 26 juin. Le lendemain, régisseur y rencontre D’Aigneaux pour lui signifier qu’il entrera en fonction à l’Agence Menier le 1er juillet, comme précédemment convenu, en remplacement de l’avocat Gibsone.

Le directeur du service forestier, Eshbaugh, se trouve lui aussi à Québec; il part avec sa famille pour Anticosti le 27.

Martin-Zédé veut empêcher une invasion allemande à Anticosti

Georges appréhende toujours fortement une possible invasion d’Anticosti par les Allemands, au point que le 29 juin 1918, il se rend expressément à La Malbaie sur le navire de croisière Saguenay, question d’y rencontrer le Premier ministre du Québec, Lomer Gouin, alors en villégiature dans ce village.

Il lui expose ses craintes, en avise également le lieutenant-gouverneur du Québec aussi présent dans le village, lequel promet de communiquer ses inquiétudes sur l’imminence du danger au gouverneur général du Canada.